Schlagwort: #data

Veröffentlicht am

When Relations Stall: Lessons from the Downfall of The Washington Post

The Washington Post is collapsing, and this is affecting people far beyond the media industry. On the one hand, this is because Washington itself has been shaken, not just an institution brimming with Pulitzer Prize winners that once brought down a president. Thanks to various movies, Watergate is a household name to younger people as well. On the other hand, the capitulation of the media company – it can hardly be called anything else in view of the layoffs of 300 journalists and the withdrawal (or dismissal) of CEO Will Lewis –, also shines a spotlight on the state of the industry. In the new, rapidly changing media world, no one is safe, not even the proud Washington Post. 

The case is both unique and generalizable. Unique because it is not only about the decline of a media company, but also about the moral decline of Jeff Bezos as a person. The Amazon founder bought the Post in 2013 for $250 million and held on to it despite several offers, his motivation for doing so never becoming entirely clear. It is generalizable because there are some lessons to be learned from the collapse of the Post. The layoffs are accompanied by a redirection of content, which one may not like but can understand given the circumstances.

But first, let’s look at the specifics. This is the Bezos who, during Trump’s first term in office, approved the Post’s advertising slogan “Democracy dies in darkness” and gave the highly decorated then editor-in-chief Martin (Marty) Baron a free hand in exposing all the crimes and misdemeanours emanating from Washington. Baron, who has been publicly expressing his deep disappointment with Bezos for some time, described all this in detail in his book “Collision of Power,” published in 2023. The same Bezos then decreed shortly before the 2024 presidential election that the Post was not to publish any endorsement this time around. Given the timing, this was seen by many as kowtowing to candidate Donald Trump. Hundreds of thousands of readers subsequently quit as subscribers. Right after the announcement, the editorial team reported 250,000 cancellations, ten percent of the total digital subscribers.

Since then, Bezos has joined the ranks of those tech bosses who have curried favor with the new administration not only symbolically, but also in deeds. Whether this is done for purely business or possibly even ideological reasons will vary from case to case. One might kindly assume that Bezos is concerned with his fortune and not with a long-planned coup to undermine the fourth estate in the capital. But the fact that he had the opinion section trimmed toward “personal freedoms and free markets” shortly after Trump took office also indicates a change of course. In American newspapers, the opinion section is not headed by the editor-in-chief, but by an opinion editor, David Shipley, who subsequently resigned. Here, the specific contains something general: it is a risk that should not be underestimated to rely structurally on the moral integrity of a single person, billionaire or not. (This should also be taken to heart by those who see the future of journalism in the creator economy, by the way.) In other words, the “billionaire buys newspaper” business model can work as long as that billionaire remains true to his or her values.

As has been widely reported elsewhere, the management of the Washington Post has now imposed drastic cost-cutting measures: more than a third of all reporters have to go, the sports and literature sections are being completely shut down, and foreign reporting is being scaled back. A Ukraine correspondent received her notice of termination while reporting in Kiev. The tech journalist who was responsible for the coverage of Amazon also has to leave the company. The new focus will be on domestic and security policy. It’s back to basics in Washington. 

It’s to be expected that journalists around the world are reeling amidst these announcements. They mourn the decline from the celebrated, well-resourced competitor of the New York Times to a publication targeting the Washington home team. Once again, attractive job opportunities are disappearing. Sports reporters feel their days are numbered—quite a few top journalists began their careers on the sidelines of sports grounds. And those who dream of working as foreign correspondents or already do so are once again cringing. It has long been obvious that there is less demand for this type of reporter in a globally and digitally connected world than there was in the days when having a pair of eyes on the ground was essential for publications with a journalistic reputation.

However, the WaPo’s return to its core values can also be interpreted as a long overdue step. In an information and communication world where content is increasingly brought to light by AI searches, every media company must find its own special place, making itself indispensable and distinctive. What department stores have been experiencing for decades is now also coming to the media industry: the concept of a full-range retailer no longer works. Relying solely on a glorious past, a strong brand, and brilliant journalists is not enough. The Washington Post has reacted rather late to this development. But at least it is doing so. Media organizations that are less strict with their balance sheets still have this painful process ahead of them. Where the restructuring is delayed for too long, there may eventually be nothing left to save.

You can already hear the critics shouting: “But The New York Times…” Yes, in the same week that the Washington Post announced its downsizing plans, its New York rival published strong figures. But the management there has done a number of things right, which is now benefiting it in a winner-takes-all economy. Unlike the Washington Post, it has not relied solely on its strong journalism. It is a painful truth for journalists that the material for which they sometimes risk their lives is only one component of a bundle that people are willing to pay for. Millions of people today subscribe to the NYT not (only) because of its award-winning journalism, but because of the recipes, puzzles, and product reviews. With a clever internationalization strategy in the form of affordable subscriptions for customers outside the US, it understood earlier than its competitors how to build global loyalty. There is a certain irony in this: in retail, Amazon, as the remaining full-range retailer, has pushed countless others out of the market. Similarly, the New York Times is valued by educated classes worldwide as a powerhouse of media expertise that also helps you cook. There is no need for a second global player that now also has the misfortune of being associated in its name with an unreliable world power and its vassals. 

However, it is not only the Times that is growing. In light of the crisis at the Washington Post, Charlotte Tobitt, a journalist at the British Press Gazette, examined the digital strategies of five successful American media companies. What they all have in common is that they have also established themselves in fields beyond pure journalism, whether it be the development of special digital products or events. This shows growth is possible in these market conditions. But it requires a strategy that goes beyond news journalism.

It is an open secret that strong investigative stories, such as those that established the Post’s reputation, are good to cultivate ones image. However, because they are expensive to produce, most companies can only afford a handful of them in a certain period. But if you want to attract loyal media users, you need to get them to visit your site as often and for as long as possible. This is more successful with content that is more relevant to the lives of the specific target audience. Data analysts in many newsrooms know that the journalism that wins awards is often not the journalism that scores with the audience—and vice versa. 

In the case of the Washington Post, the concept of investigative strength had even worked in the early Trump years: the many Trump critics in the capital were well served. During Joe Biden’s presidency, however, the connection to this readership weakened. Many no longer knew why they should subscribe to the Post of all newspapers. At the same time, successful digital start-ups such as Politico had challenged the newspaper’s unique selling point as a Washington insider. It was no longer necessary to subscribe to the Post to stay informed about events within the Beltway. According to official statements, the Post now wants to reclaim this territory.

In the age of AI, every company must also consider which field it wants to play in in the future. As understandable as the outrage over the discontinuation of the sports section is, reporting on results or detailed reports on the successes and failures of various teams can confidently be left to AI. For example, the BBC is already successfully using AI-automated audio commentary in regional sports—even in local accents. In the future, sports reporting will have to focus on personalities, lifestyle, and well-told stories. Incidentally, the New York Times also took the lead in this area when it acquired the appropriately positioned media brand The Athletic in 2022 – for more than twice the price Bezos once paid for the Post.

The same will become apparent in other areas of reporting: simply being there is no longer enough. Those who report internationally must do so better or differently than The New York Times, for example, with a view to a specific audience. Those who recommend books need a strong community or personal brands with extremely high credibility around them. Those who offer service or explanatory journalism should take the ChatGPT test: they must clearly exceed the level of chatbots. Media brands have a good chance of asserting themselves in the flood of artificially generated content if they sharpen their profile and build and maintain credibility with strong content or personalities.

Incidentally, what Jeff D’Onofrio, the acting CEO and former CFO of the Post, said after Lewis’s departure is not enough. He announced that the company wanted to use data to decide what customers needed. Data is indeed indispensable for steering and adjusting the offerings. However, what is even more important are values. This is especially true for media companies that are committed to democracy, as the Washington Posthas long been. Those who betray their value proposition to customers should not be surprised when their community implodes. The future of journalism is built on trusting, loyal relationships. The Washington Post has a long, hard road ahead of it.

This column was published in German by Medieninsider on 10 February 2026. It was translated with DeepL and edited by the author.   

 

 

Veröffentlicht am

Vom guten Ton – Wie Sprachassistenten die Gesellschaft verändern könnten

Wie sich das mit der Höflichkeit entwickeln wird, ist noch nicht ganz ausgemacht. Die einen vermuten, dass wir uns die Welt künftig nur noch im Befehlston erobern. „Alexa, bestell mir Pizza Funghi!“, „Google, weck mich morgen um sieben!“ – noch verstehen die Sprachroboter, die uns zunehmend umgeben, klare Ansagen am besten. Und wenn man nicht aufpasst, kann das leicht zu „Martin, bring den Müll runter!“ werden, was Martin nicht ganz so entspannt kommentieren dürfte wie die nette Stimme aus dem Off.

Andere hingegen meinen zu beobachten, dass Nutzer der Spracherkennung ihre Wünsche von sich aus gerne mit einem „Bitte“ beenden. Und schließlich sei es kinderleicht, dem Roboter einzuprogrammieren, dass er einem ein solches Höflichkeits-Signal abverlangt, bevor er im Sinne des Auftraggebers tätig wird. Das werde eine neue Generation von höflichen Kindern heranziehen, die der Oma dann sprachlich mit genauso viel Respekt begegnen würden wie Alexa und Co., vermuten manche. Beide Thesen werden sich in wissenschaftlichen Arbeiten überprüfen lassen, denn Daten dürften bald reichlich zur Verfügung stehen.

Wie die Voice Technologie den Umgang mit dem Internet und damit womöglich die Gesellschaft verändern kann, wird sich schwieriger überprüfen lassen. Einerseits könnte sie zum großen Demokratisierer werden, den digitalen Graben überbrücken und alle ans Netz anschließen, denen das Digitale bislang zu fremd, zu kompliziert oder aus anderen Gründen verschlossen war. Andererseits könnte es uns zu noch beflisseneren Vasallen der mächtigen Plattform-Konzerne machen: durchschaubar, denkfaul und orientierungslos.

Die optimistische Variante geht so: Künftig muss man sich weder über ein Smartphone beugen noch auf einen Bildschirm starren, um sich in der vernetzten Welt kompetent zu bewegen, ja man muss noch nicht einmal lesen und schreiben können. Wer sich sprechenderweise bemerkbar machen und Wünsche äußern kann, hat Zugang zu allen Dienstleistungen, die über das Internet zur Verfügung stehen – vorausgesetzt, der Roboter erkennt nicht nur die Sprache sondern auch den jeweiligen Dialekt. Damit könnten auch Analphabeten online tätig werden. Geschätzt haben 700 Millionen Menschen mehr oder weniger große Schwierigkeiten mit dem Lesen und Schreiben, also etwa jeder zehnte.

Aber auch diejenigen, denen „all der Digitalkram“ bislang zu kompliziert war, könnten Gefallen daran finden. Das betrifft übrigens nicht nur Großeltern. Deren digitale Beweglichkeit ist, getrieben von der Sehnsucht nach den Enkeln, mitunter erstaunlich ausgeprägt. Nutzer jeden Alters, denen das geschriebene Wort noch nie viel bedeutet hat, denen Fingerfertigkeit, Sehkraft oder schlicht die Muße fehlen, mit kleinen Bildschirmen zu hantieren, lassen sich womöglich lieber auf eine Art Dialog mit Maschinen ein.

Hinzu kommt, dass der Blick aufs Gerät bei manchen Tätigkeiten schlicht gefährlich sein kann. Das betrifft vor allem das Navigieren im Straßenverkehr. Fast jeder hat schon diese vermeintlich lustigen Videos gesehen, bei denen Fußgänger, den Blick gen Smartphone gesenkt, gegen Laternenpfähle donnern oder in Tümpel stolpern. Allerdings zeigt auch die Kurve tödlicher Autounfälle nach Jahrzehnten des Absinkens wieder nach oben. Ablenkung durchs Handy gilt als ein gewichtiger Grund dafür.

„Spracherkennung lässt die Technik in den Hintergrund treten, ja unsichtbar werden“, sagt Nic Newman, Tech-Forscher und Autor der Studie „The Future of Voice and the Implications for News“des Reuters Institutes for the Study of Journalism. Das werde den Umgang mit dem Internet spielerischer machen und viele neue Angebote hervorbringen.

Die schlauen Geräte lenken nicht so ab wie ständig blinkende Screens, sie bleiben stumm und unaufdringlich, solange man nichts von ihnen will. Sie machen deshalb vermutlich auch weniger süchtig als Smartphones, wenn man denn in diesem Zusammenhang von Suchtverhalten sprechen kann. Mal schnell nachschauen, ob es nicht doch irgendetwas Neues gibt, diesen Reflex sollten sie jedenfalls weniger auslösen als ein Gerät, das mit visuellen Reizen arbeitet. „Wir verbringen alle viel zu viel Zeit mit Bildschirmen. Unsere Augen und Gehirne sind müde, wir sind von kleinen rechteckigen Geräten abhängig geworden“, sagt Newman, „Spracherkennung wird uns davon befreien und dem Menschen die Kontrolle zurückgeben.“       

Aber Experten wie Newman halten die Technik nicht nur deshalb für transformativ. Insbesondere Menschen, die motorisch eingeschränkt sind, könnten massiv von ihr profitieren. Der britische Landkreis Hampshire testet gerade in einem Pilotprojekt, in welchem Ausmaß smarte Hör-Geraete und ihre Chatbots Behinderten und Betreuungsbedürftigen als Ansprechpartner zur Verfügung stehen können, um sie zum Beispiel an Medikamente zu erinnern, Hausgeräte zu steuern oder im Notfall Botschaften weiterzuleiten – nicht, um Pflegepersonal zu ersetzen, sondern Hausbesuche zu ergänzen, wie das zuständige Amt versichert.

Generell senkt die Technik die Hemmschwelle für Bürger, sich an ihre Gemeinde oder andere öffentliche Stellen zu wenden. Es kostet die meisten Menschen weniger Überwindung, mal eben in ein Gerät zu sprechen, um etwas zu fragen oder zu melden, anstatt sich zu dem zuständigen, womöglich schlecht gelaunten Sachbearbeiter durchzufragen oder ein Formular auszufüllen. Wenn es denn funktioniert.

Die Chancen dafür stehen recht gut. Der technische Fortschritt auf dem Feld ist gewaltig, die Software der Geräte wird dank der ständigen Fütterung mit Daten immer besser. Vor allem im Handel ist ein Wettlauf im Gange, um den Kunden mit Sprach-Dienstleistungen abzuholen, wie es so schön heißt, und das hoffentlich schneller als die Konkurrenz. Der Marktforscher Gartner prognostiziert, dass die Firmen, die früh in Voice Technologie investieren, ihren Einzelhandels-Umsatz um 30 Prozent steigern können. 2021 dürfte jede zweite Firma mehr in Bots und Chatbots investieren als in Apps.

Allerdings, und jetzt kommen die Warnhinweise, gibt es auch ein paar Risiken. Das bekannteste betrifft den Datenschutz. „Smart talking: are our devices threatening our privacy“, überschreibt der britische Guardianeinen Text von James Vlahos, und man möchte rufen: „Ja was denn sonst?“ Dass die Smart Speaker das Smartphone in seinen Spionage-Fähigkeiten noch um einiges übertreffen, ist mehr als offensichtlich. Denn weil sie passiv im Hintergrund „lauern“, vergisst man gerne, dass es sie gibt. Ausschalten geht zwar, aber es beraubt sie ihrer Funktion. 

Vlahos‘ Stück ist ein Vorabdruck aus seinem Buch, dessen Titel „Talk to Me: Apple, Google, Amazon and the Race for Voice-Controlled AI“ (Random House Penguin, 2019) auf einen Blick klar macht, wer diese neuen Zufahrtsstraßen zum Internet kontrolliert. Zwar beteuern die genannten Konzerne auf allerlei Weise, wie sie die Privatsphäre ihrer Kunden zu schützen gedenken, aber dennoch ergeben sich einige ethische und juristische Probleme aus der rasant wachsenden Anwendung der Geräte. So zitiert Vlahos einen Jura-Professor der Fordham Law School in New York, Joel Reidenberg, der sagt: „Wenn Sie ein Gerät installiert haben, das zuhört und Daten an Dritte überträgt, haben Sie Ihr Recht auf Privatsphäre verwirkt.“ So schnell kann es dahingehen mit den Bürgerrechten.

Und wer ist dafür verantwortlich, eventuell Hilfe zu alarmieren, wenn zum Beispiel ein Kind seiner mit einem Sprachempfänger ausgestatteten Barbie-Puppe anvertraut, jemand habe es seltsam angefasst? Man kann gewiss sein, dass sich bereits jetzt reihenweise Anwälte mit dem Thema beschäftigen. Wie man weiß, übernehmen die großen Datenkonzerne ungerne Verantwortung für das, was sie auslösen, wenn die Folgen denn negativ sind. Ganz abgesehen davon, dass die Gefahr des Hackens mit der Zahl der Gegenstände wächst, die kontinuierlich Daten zum Nutzerverhalten übermitteln, ob das nun die Mikrowelle, die Heizung oder das Auto ist.

Allerdings gibt es noch ein paar weniger offensichtliche Fragezeichen zur Voice Technologie als die Sorge um die Privatsphäre. Denn einerseits ist es natürlich wunderbar, wenn Dinge einfacher werden. Andererseits könnte es auch dazu führen, dass wir bestimmte Hirnregionen nicht mehr trainieren, wenn wir uns nur noch in den Wunsch- und Erwartungsmodus begeben. Schon heute werden ohne Google Maps selbst diejenigen unter uns schnell orientierungslos, die jahrzehntelang problemlos mit Hilfe von Stadtplänen und Landkarten ihren Weg gefunden haben. Bestimmte kognitive Kompetenzen bilden sich offenbar schnell zurück. Und das könnte auch für das Lesen und Verstehen von Texten gelten. Nicholas Carr hatte sich über diesen Effekt in seinem Buch „The Shallows – What the internet is doing to our brains“ (W. W. Norton, 2011) schon lange vor dem Siegeszug der Spracherkennung ein paar Gedanken gemacht.  

Die Vermutung liegt nahe: Wer sich regelmäßig von Alexa oder Google Home den Nachrichten-Überblick vorlesen lässt – der natürlich je nach Auswahl von der BBC, der Tagesschau oder anderen Redaktionen stammt – mag sich womöglich nicht mehr mit ausführlicherer Lektüre zum Tagesgeschehen beschäftigen. Zwar haben Radio und Fernsehen diesen Effekt auch schon geliefert, aber der smarte Lautsprecher lässt sich wie das Smartphone für so viele Funktionen nutzen, dass die Information nur eine davon ist. Laut Newmans Studie interessieren sich zwar eine ganze Menge Voice-Nutzer für die Nachrichten, aber nur ein Prozent von ihnen findet dieses Angebot auch wichtig. Der weit überwiegende Teil der Konsumenten nutzt die Geräte bislang vor allem fürs Musikhören auf Kommando.

Ein Trend dürfte sich verstärken: Vieles im Netz befeuert unsere Bequemlichkeit und unsere Ungeduld gleichermaßen, alles muss schnell und ohne viel Mühe in unsere Nähe gelangen. Das offensichtlichste Zeugnis davon sind vermutlich die Fahrradboten von Lebensmittel-Bring-Diensten, die sich in vielen Städten so schnell vermehren, wie man es von den dazu passenden Radwegen gerne hätte. Der Weg vom Hunger zum Essen führt immer seltener über den Supermarkt und die Küche zum Teller, mundgerechte Lieferung wird zum Standard und das durchaus auch im übertragenen Sinne.

Absehbar ist zudem, dass sich die Macht im Internet weiter auf wenige große Plattform-Konzerne konzentriert. Eine Google-Suche am Bildschirm fördert zuweilen Tausende, sogar Millionen Treffer zutage, selbst wenn sich die Wenigsten die Mühe machen, auf die vierte Seite der Suchergebnisse zu gehen. Das Voice-Gerät hingegen lässt exakt eine Antwort zu, wenn man keine weitere anfordert. Scott Galloway, Professor der New York University, hat deshalb schon prognostiziert, dass Spracherkennung der Tod des Markenartikels sein könnte. Der Kunde werde vermutlich eher Produktkategorien ordern („Ich brauche Zahnpasta“) als Markenartikel, der dahinterliegende Händler könne dann seine Lieferanten entsprechend preislich unter Druck setzen. Das Ergebnis ist ein Verdrängungswettbewerb, der sich zugunsten der ohnehin schon Starken entscheiden dürfte, doch die werden in Maßen profitieren. Denn der Kunde wird Markennamen im akustischen Raum kaum noch wahrnehmen.

Eine große Herausforderung dürfte die Sprache selbst sein. Im englischsprachigen Raum mag die Spracherkennungs-Technik als rundum positiv gesehen werden, dort setzt sie sich rasant durch. In den USA und Großbritannien nutzt schon mindestens jeder Zehnte einen Smart Speaker, immerhin sind die Geräte derzeit schon für 21 Sprachen in 36 Ländern erhältlich. Aber es wird noch eine Weile dauern, bis auch der letzte Dialekt verstanden wird. Außerdem haben die Lautsprecher noch Schwierigkeiten damit, Stimmen zuzuordnen oder Wünsche im Zusammenhang zu begreifen. (Wer daheim Alex oder gar Alexa gerufen wird, stiftet vermutlich besonders viel elektronische Verwirrung.)  

Ob die Boxen ihre Nutzer wirklich verstehen, hängt stark davon ab, wieviel sich diese mit ihnen abgeben. Denn die Technik lernt umso besser, je mehr Daten sie verarbeiten kann. Ob sie den Menschen allerdings jemals in der ganzen Komplexität seiner Kommunikation „begreifen“ wird, lässt sich getrost bezweifeln. Zu der gehört schließlich viel mehr als nur die Sprache. Manchmal verstehen wir uns schließlich nicht einmal selbst.      

Dieser Text erschien in leicht veränderter Form in „ada – Heute das Morgen verstehen“, Ausgabe 02/2019